Guatemalan Mayans take fight to the airwaves
By: Ligia María
Original version, Spanish translation below
Traducción al Español, abajo
Posted: Friday, January 27, 2012 –
By James Fredrick
The Guatemalan government is cracking down on the country’s hundreds of pirate radio stations. Indigenous leaders say the 1996 Peace Accords give them the right to broadcast.
SUMPANGO, Guatemala – The dial is tuned to Radio Ixchel, 102.3 FM. Rosario Sul González is signing off her show: “I just want to remind all of you today to keep smiling, because a smile is the key that can open any door, even the door of hate. Let’s not forget that.”
Turn the dial to 99.7 Kiss FM, and they’re on commercial. A spot features two men speaking: “Juancho, what’s up man?” asks one of the men. “Well, I’m worried, … they’re shutting down all the pirate radio stations,” Juancho replies.
“Well, of course, Juancho, those are against the law,” Juancho’s friend says. “Don’t tell me you have one! But you seem so respectable. Hurry up and close it. Or would you rather I come visit you in jail?”
The figurative Juancho in the fictional conversation is a radio pirate. Rosario, an energetic 28-year-old Mayan communications student, is a real one. In Guatemala, where there are 15 murders per day and only 2 percent of them are solved, constant warnings about radio piracy seem amiss.
Rosario broadcasts for her local Radio Ixchel in her free time. She sits in a bare nine-square-meter room with two small tables, a mixing board, one computer and two microphones. The main door is unmarked.
The radio’s founder, Anselmo Xunic, joins Rosario as the station switches from a children’s program to a youth program. Radio Ixchel programming includes a women’s-issues hour, a marimba music program, and a Kaqchikel language program. Kaqchikel is one of Guatemala’s 23 Mayan languages, and this type of program is typical of a community radio station.
Xunic, a Maya Kaqchikel farmer, became a radio pirate in 2003 when he and two partners invested almost $1,400 of their own money, no small feat in a country where 75 percent of the indigenous population lives on less than a dollar a day.
When he started his radio station, he could not afford a license. According to the 1996 Telecommunications Law, the only way Xunic could get one was by bidding at a public auction where licenses can go for more than $100,000 to big players.
Without a license, broadcasting is illegal, says Eduardo Mendoza, secretary of Guatemala’s Chamber of Broadcasting.
Mendoza explains that there are at least 800 pirate radio stations in Guatemala. While many of these do profit from broadcasting or serve a political or religious group, community-run stations like Xunic’s Radio Ixchel are deemed to be as menacing as the others.
The Chamber of Broadcasting is leading a campaign against illegal stations through radio spots like the one with Juancho. Mendoza says these ads will inform Guatemalans of the law and help enforce it.
“The law is the law,” says Mendoza. “We’re trying to avoid a complete mess on the radio-electric spectrum.”
This “mess” happens when a pirate radio sets up on a given frequency, disrupting legally bought frequencies in that range. For stations that have purchased frequencies and promised advertisers airtime, this hurts business. Mendoza also condemns illegal broadcasters’ failure to pay taxes.
But radio stations like Radio Ixchel claim that they have a right to the airwaves, and that the current law is discriminatory. They cite the Guatemalan Peace Accords, which were signed in 1996 and ended 36 years of bloody civil war between the military government and leftist guerillas.
The Agreement on Identity and Rights of Indigenous Peoples says the state is responsible for promoting “reforms of the existing Act on radio communications that are required to make frequencies available for indigenous projects, and to ensure respect for the principle of non-discrimination in the use of the communications media.”
The Inter-American Commission on Human Rights also supports community radio. It holds that radio frequencies must be allocated using “democratic criteria that guarantee equal opportunity for all.” The U.N. Declaration on Rights of Indigenous Peoples says that establishing media is a right.
Community radio stations claim that the current law fails to meet any of these standards. There is no category for community radio in the Telecommunications Law, and distributing frequencies through auction is not democratic, argues Danielle DeLuca, program associate for the U.S.-based organization Cultural Survival. “The current Telecommunications Law completely ignores [community radio].”
In 2009, with the support of Cultural Survival, community radios proposed the Community Media Bill to Congress’s Committee on Indigenous Groups. The bill would recognize nonprofit community media as a new category separate from the current law’s commercial-, public- and ham-radio designations. The bill would allow each of Guatemala’s 333 municipalities to have its own community radio station.
Community radio stations would have to meet certain criteria, such as having programming in an indigenous language, maintaining gender equality in management and programming, no political-party affiliation, and nonprofit status. The proposed law would also create a Council of Community Media that would uphold the standards for designating frequencies.
Asked about the proposed change, Mendoza says that, “It’s contradictory to current law.” Radio is an industry, and the spectrum of frequencies is limited, he says.
Mendoza denies that his stance is discriminatory. “We are not racist,” he says.
Mendoza says that community radio already exists legally in Guatemala; about 25 community radio stations have licenses. But he doesn’t see the need for community radio to become an entirely different entity, as proposed in the bill. He sees it as simply a different format of broadcasting, like a sports radio station.
Xunic was hopeful when the Community Media Bill was first proposed in 2009. It hurdled the first step to passage when Congress’ Indigenous Groups Committee officially supported it. But since then, the bill has gone nowhere. DeLuca believes it’s stuck because of “a lack of political will.”
This fight for community radio fits in to a bigger picture of the indigenous struggle for equality in Guatemala. Even though the Central American country is 60 percent indigenous, Mayan Congressman Amilcar Pop says this is a norm. “Historically, it’s typical for Congress to exclude indigenous groups. They accept bills but never adopt them.”
The proposed Community Media Bill is one of more than 10 bills dealing with indigenous rights that have been accepted by Congress and shelved indefinitely.
Although radio may seem insignificant to many, the Community Media Bill is crucial for indigenous people to stay informed. Without community radio stations broadcasting in each of the local languages, the many indigenous Guatemalans who can’t speak Spanish or read could be cut off from news. Xunic worries that indigenous communities could “fall backwards into the past” without their own radio.
Radio Ixchel listener Martina Sal says it would be a great loss to the community if the radio disappeared. She listens to the Kaqchikel Language Program and practices every week. When Sal was in school during the civil war, she was banned from speaking Kaqchikel and forgot it. She is proud to be able to hold on to that part of her culture.
Today, pirate radio stations face the constant threat of police raids and possible imprisonment. It happened to Radio Ixchel in 2006. But unlike the warnings made in radio announcements, Xunic was not sent to jail. He went before a judge and returned home without a fine.
Radio Ixchel was broadcasting again six months later, after community members donated more than $1,300 to start it again. He says that if Radio Ixchel were raided again, they would do it all over. “Radio is a right,” he says.
Spanish version. Versión traducida al Español
Los Indígenas Mayas de Guatemala Pelean por Espacio Radial
Enero 27 de 2012. Por: James Fredrick
El gobierno de Guatemala está tomando medidas enérgicas contra cientos de estaciones de radio piratas en el país. Líderes indígenas afirman que según los acuerdos de paz de 1996, ellos tienen el derecho de transmitir.
Traducida al Español, versión original arriba
Sumpango, Guatemala. Al sintonizar radio Ixchel en el 102.3 FM. Rosario González está lista para su programa “Solo quiero recordarles a todos que hoy no se olviden de sonreír, porque una sonrisa es la llave que puede abrir cualquier puerta, incluso la puerta del odio. No olvidemos eso”.
Al sintonizar 99.7 Kiss FM, están presentando publicidad. Una de las características es dos hombres hablando: “Qué pasa Juancho” pregunta uno de los hombres. “Estoy preocupado, están cerrando todas las estaciones de radios piratas” contesta Juancho.
“Por supuesto Juancho, esas estaciones operan contra la ley,” Dice el amigo de Juancho. “No me digas que tienes una! Pareces tan respetable. Apúrate a cerrarla. O preferirías que te visitara en la cárcel?”
En la conversación ficticia Juancho representa a una radio pirata. Rosario una energética estudiante de comunicaciones Mayas de 28 años, es una en la realidad. En Guatemala, donde acontecen 15 homicidios por día y solamente el 2 por ciento son resueltos, las constantes advertencias acerca de la piratería radial parecen fuera de lugar.
Rosario transmite desde su Radio local Ixchel en su tiempo libre. Ella se sienta en un cuarto de nueve metros cuadrados con dos mesas pequeñas, un tablero y dos micrófonos. La puerta principal no está señalizada.
El fundador de la radio, Anselmo Xunic, se une a Rosario ya que la estación cambia de un programa para niños a uno para jóvenes. La programación de Radio Ixchel incluye una hora dedicada a hablar de temas referentes a las mujeres, un programa de música con marimba, y un programa en la lengua Kaqchikel. El Kaqchikel es uno de los 23 idiomas Mayas que se hablan en Guatemala, y este tipo de programa es típicamente de una estación de radio comunitaria.
Xunix, un agricultor Maya Kaqchikel, se convirtió en radio pirata en 2003 cuando él y otros dos compañeros invirtieron casi $1,400 dólares de su propio dinero, una suma considerable en un país donde el 75 por ciento de la población indígena vive con menos de un dólar al día.
Cuando él comenzó su estación de radio, no podía pagar por una licencia. De acuerdo con las Leyes de Telecomunicaciones de 1996, la única forma en que Xunic podía obtener una, era haciendo una oferta en una subasta pública donde las licencias pueden valuarse en más de $100,000 dólares.
Sin licencia, la transmisión es ilegal, afirma Eduardo Mendoza, secretario de la Cámara de Radio y Televisión de Guatemala.
Mendoza explica que hay por lo menos 800 estaciones de radios piratas en Guatemala. Muchas de ellas se benefician de la radiodifusión o sirven a grupos políticos o religiosos; estaciones administradas por la comunidad como la radio de Xunic llamada radio “Ixchel” es tan amenazante como el resto.
El Secretario de la Cámara de Radio y Televisión está liderando una campaña en contra de las estaciones ilegales a través de anuncios publicitarios como el de Juancho. Mendoza dice que estos anuncios informarán a los guatemaltecos acerca de las leyes al respecto y ayudará a reforzarlas.
“La ley es la ley” dice Mendoza. “Estamos tratando de evitar un desastre total en el espectro radioeléctrico”.
“El desastre” ocurre cuando una radio pirata se establece en una determinada frecuencia, interrumpiendo las frecuencias legalmente compradas en ese rango. A las estaciones que han comprado frecuencias y tiempo de transmisión, esto les perjudica enormemente. Mendoza también condena a los organismos de radiodifusión ilegales por no pagar impuestos.
Pero, estaciones de radio como Ixchel , afirma que ellos tienen derecho a transmitir, y que la presente ley es discriminatoria. Ellos citan los acuerdos de Paz de Guatemala, que fueron firmados en 1996 y terminaron con 36 años de sangrienta guerra civil entre el gobierno militar y la guerrilla izquierdista.
El Acuerdo sobre Identidad y Derechos de los Pueblos Indígenas dice que el estado es responsable de promover “reformas de la ley existente en las comunicaciones de radio que se requieren para facilitar frecuencias para proyectos indígenas, y para garantizar el respeto al principio de no discriminación en el uso de los medios de comunicación.”
La Comisión Interamericana de Derechos Humanos también apoya la radio comunitaria. Sostiene que las frecuencias de radio deben ser asignadas utilizando “un criterio democrático que garantice igualdad de oportunidades para todos.” La Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas dice que establecer medios de comunicación es un derecho.
Las estaciones de radio comunitarias afirman que la presente ley no cumple con ninguna de estas normas. No existe una categoría para las radios comunitarias en las leyes de telecomunicaciones, y la distribución de frecuencias mediante subastas no es democrática, argumenta Danielle DeLuca, del programa de asociados para los Estados Unidos.- Organización basada en la sobrevivencia cultural. “La presente ley de Telecomunicaciones ignora completamente [ las radios comunitarias]”.
En 2009, con el apoyo de Sobrevivencia Cultural, las radios comunitarias propusieron al Comité del Congreso de grupos indígenas el Proyecto de Ley de Medios de Comunicación Comunitarios. El Proyecto de ley reconoce a los medios de comunicación sin fines de lucro de la comunidad como una nueva categoría separada de las asignaciones de la presente ley. El Proyecto de Ley le permitirá tener a cada una de las 333 municipalidades guatemaltecas su propia estación de radio comunitaria.
Las estaciones de radio comunitarias deberán llenar ciertos requisitos, como que la programación sea en una lengua indígena, mantener una igualdad de género en la administración y la programación, no estar afiliado a ningún partido político, y mantener un estatus sin fines de lucro. La propuesta ley también creará un Consejo Comunitario de medios de Comunicación que velará porque se cumplan las normas para designar las frecuencias.
Cuando se le preguntó a Mendoza acerca de la propuesta de cambio él dijo “Es contradictorio con la ley vigente” La radio es una industria, y el espectro de frecuencias es limitado, agregó.
Mendoza niega que su postura es discriminatoria. “Nosotros no somos racistas” dijo.
Mendoza dice que radios comunitarias ya existen legalmente en Guatemala; cerca de 25 estaciones de radio comunitarias tienen licencia. Él no ve la necesidad de que la radio comunitaria se convierta en una entidad completamente diferente, como lo propuesto en el Proyecto de Ley. Él lo ve simplemente como un formato diferente de la radiodifusión, como una estación de deportes.
Xunic estaba esperanzado cuando se propuso por primera vez el Proyecto de Ley de Medios de Comunicación Comunitarios en 2009. Al inicio el Comité del Congreso de grupos indígenas oficialmente lo aceptó. Desde entonces el Proyecto de ley no ha ido a ninguna parte. DeLuca cree que se ha estancado por “la falta de voluntad política.”
Esta lucha por la radio comunitaria abarca un panorama más amplio en la lucha indígena por la igualdad en Guatemala. A pesar de que el 60 por ciento de la población en este país centroamericano es indígena, el congresista maya Amilcar Pop dice que esto es una norma. “Históricamente, es típico que el Congreso excluya a grupos indígenas. Ellos aceptan Proyectos de Ley pero nunca los adoptan”.
La propuesta del Proyecto de Ley de Medios de Comunicación Comunitarios es una de más de 10 Proyectos de ley referentes a derechos indígenas que ha sido aceptado por el Congreso y dejado a un lado indefinidamente.
A pesar de que la radio parece insignificante para muchos, el Proyecto de Ley de Medios de Comunicación Comunitarios es crucial para que los indígenas se mantengan informados. Sin las radiotransmisiones de las estaciones de radio comunitarias en cada uno de los lenguajes locales, muchos de los indígenas guatemaltecos que no pueden hablar o leer en español quedarían desinformados. A Xunic le preocupa que las comunidades indígenas “retrocedan” sin su propia radio.
La radioescucha de Radio Ixchel, Martina Sal dice que sería una gran pérdida para la comunidad si la radio desapareciera. Ella escucha la programación en el idioma Maya Kaqchikel y lo practica cada semana. Cuando ella estaba en la escuela durante la guerra civil, le prohibieron hablar su lengua Kaqchikel y la olvidó. Ella se enorgullece de ser capaz de revivir y mantener esa parte de su cultura.
Hoy en día las estaciones de radio piratas se enfrentan a la amenaza constante de las redadas policíacas y posible encarcelamiento. Esto le sucedió a radio Ixchel en 2006. Pero a diferencia de las advertencias de los anuncios en la radio , Xunic no fue enviado a prisión. Se presentó ante un juez y retornó a su hogar sin ser multado.
Radio Ixchel estaba radiotransmitiendo otra vez seis meses después, luego que miembros de la comunidad donaran más de $1,300 dólares. El asegura que si Radio Ixchel fuera atacada nuevamente, saldrían al aire de nuevo. “La Radio es un derecho” dijo.
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